Все ледники формируются единым образом: нужно, чтобы температура воздуха понижалась, и когда при такой температуре выпадают осадки, накапливается слой снега, который потом уплотняется в фирн. Фирн подмерзает, изменяет свою структуру и становится тонким слоем льда. Когда давление слоёв льда, образовавшихся поверх, усиливается, он ещё истончается. Антарктический ледниковый щит накапливает свои слои в относительно удаленной части планеты, поэтому мы можем рассчитывать на нетронутый архив данных.

Так образовалась и шапка льда над Антарктидой. Формирование ледника началось примерно 45,5 миллиона лет назад. В течение следующих тысячелетий вокруг Антарктиды возникло постоянное течение, а климат сложился так, что ледники нарастали и нарастали.

Все ледовые щиты Земли, включая частично и антарктический щит, неоднократно таяли и образовывались снова. Так, например, происходило со скандинавским ледовым щитом. Ледники в горах, которые стали основой этого мощного ледника, начинали разрастаться, а уровень океана в это же время понижался — за счёт того, что вода удерживалась ледниками. Из-за этого даже менялись контуры материков: например, был период, когда Евразия соединялась с Северной Америкой — в это время уровень моря так упал, что люди могли перейти по перешейку и попасть из Евразии в Америку.