Главное отличие Южного океана от других океанов — в том, что у него нет фиксированных границ, в то время как границы других океанов можно очертить чётко. С юга его ограничивает берег Антарктиды, северная граница проходит по оси так называемой антарктической конвергенции, в целом совпадающей с осью антарктического циркумполярного течения, или течения Западных ветров, опоясывающему Антарктиду. Это течение постоянно меняет своё положение — поэтому северная граница Южного океана тоже смещается. Даже в пределах года это течение часто сдвигается к северу или к югу, и разница в положениях может достигать нескольких сотен километров.

В Южном океане по отношению к Северному Ледовитому меньше скоплений льда. Северный Ледовитый океан со всех сторон окружён сушей, и в нём образуются большие скопления непроходимого льда. Это называется повышенной спло́ченностью. Лёд в Южном океане — открытом — очень хорошо разрастается, но точно так же легко расплывается во все стороны. Поэтому во льдах Южного океана современному мощному судну ледового класса застрять трудно, хотя порой они выглядят непроходимыми.

Есть в Южном океане и свои особенности циркуляции — то есть движения воды, обусловленные тем, что на юге находится Антарктида. Она работает в этом случае как ледяной компрессор: вода подходит к шельфу Антарктиды, заходит на мель к берегу, охлаждается льдом и уходит вниз, а на её место подходит новая. Таким образом, вода в океане постоянно циркулирует.

Но так происходит не во всех частях океана — в Западной Антарктике из-за особенностей рельефа морского дна от циркумполярного течения отходит мощная ветвь, и это очень быстрый и тёплый поток. Вода из него заходит на шельф быстрее и в большом количестве, не успевает охладиться и уходит обратно в океан неохлаждённой, при этом вызывая таяние шельфовых ледников.