La principal diferencia entre el Océano Austral y otros océanos es que no tiene límites fijos, mientras que los límites de otros océanos se pueden delinear claramente. Desde el sur limita con la costa de la Antártida, la frontera norte discurre por el eje de la llamada convergencia antártica, generalmente coincidiendo con el eje de la corriente circumpolar antártica, o la corriente de los vientos occidentales, rodeando la Antártida. Esta corriente cambia constantemente de posición; por lo tanto, la frontera norte del Océano Austral también está cambiando. Incluso dentro de un año, esta corriente a menudo se desplaza hacia el norte o hacia el sur, y la diferencia de posición puede alcanzar unos cientos de kilómetros.

Hay menos acumulaciones de hielo en el Océano Austral en comparación con el Ártico. El Océano Ártico está rodeado de tierra y en él se forman grandes acumulaciones de hielo impenetrable. A esto se le llama mayor concentración. El hielo en el Océano Austral, abierto, crece muy bien, pero se extiende con la misma facilidad en todas las direcciones. Por lo tanto, es difícil para un barco moderno y poderoso de clase de hielo quedarse atascado en el hielo del Océano Austral, aunque a veces parezca intransitable.

El Océano Austral también tiene sus propias características de circulación, es decir, movimientos de agua ya que la Antártida está en el sur. En este caso, funciona como un compresor de hielo: el agua llega a la plataforma antártica, encalla en la costa, se enfría con hielo y baja, y en su lugar entra una nueva. Por lo tanto, el agua del océano circula constantemente.

Pero esto no sucede en todas las partes del océano: en la Antártida occidental, debido a las características de la topografía del fondo marino, una poderosa parte sale de la corriente circumpolar, y esta es una corriente muy rápida y cálida. El agua ingresa a la plataforma más rápido y en grandes cantidades, no tiene tiempo de enfriarse y regresa al océano sin enfriarse, lo que hace que las plataformas de hielo se derritan.