В Южном океане есть свои особенности циркуляции — то есть движения воды, обусловленные тем, что на юге находится Антарктида. Она работает в этом случае как ледяной компрессор: вода подходит к шельфу Антарктиды, заходит на мель к берегу, охлаждается льдом и уходит вниз, а на её место подходит новая. Таким образом, вода в океане постоянно циркулирует.

Но так происходит не во всех частях океана — в Западной Антарктике из-за особенностей рельефа морского дна от циркумполярного течения отходит мощная ветвь, и это очень быстрый и тёплый поток. Вода из него заходит на шельф быстрее и в большом количестве, не успевает охладиться и уходит обратно в океан неохлаждённой, при этом вызывая таяние шельфовых ледников.

Одна из задач учёных в Антарктиде, например океанологов из российской Лаборатории Южного океана, — поиск новых районов образования донной воды — то есть именно таких мест, где вода охлаждается под влиянием континентального ледника и опускается на дно. Таких районов сейчас четыре, и существование одного из них в своё время открыли и доказали именно учёные из Лаборатории. Сейчас они не только ищут новые районы, но и отслеживают изменения в уже существующих, измеряют активность процессов.