Los paleogeógrafos estudian el pasado geológico de la Tierra; estos especialistas trabajan con datos sobre cómo las condiciones físicas y geográficas han cambiado históricamente y por qué sucedió esto. Investigan, entre otras cosas, el clima del pasado, se relacionan con procesos geológicos, por ejemplo, movimientos tectónicos.

La paleogeografía es una ciencia fundamental, su significado práctico es muy indirecto. Pero es realmente importante saber cómo sucedió todo en el pasado para comprender qué esperar en el futuro.

En el arsenal de la paleogeografía, hay muchos métodos: estos son métodos de análisis de isótopos y métodos de análisis de radiocarbono y métodos litológicos o paleomagnéticos más específicos.

Existen métodos para obtener información sobre el pasado mediante el estudio de los restos de microorganismos vivos, por ejemplo, diatomeas.

Las diatomeas son organismos unicelulares con una capa silícea y solo se pueden ver al microscopio. Su caparazón silíceo puede persistir en el suelo en el fondo del océano o lago durante miles de años. Al examinar el suelo, mediante los tipos de diatomeas, los científicos pueden determinar cómo era el medio ambiente hace cinco o diez mil años. Hay, por ejemplo, las algas que prefieren el agua salada, las hay que prefieren el agua dulce, las hay termófilas y las hay amantes del frío.

Los paleogeógrafos en la Antártida estudian cómo cambia el nivel del mar, cómo crecen y se encogen los glaciares, cómo afectan el relieve e incluso la corteza terrestre, en qué circunstancias climáticas sucede esto: cómo el agua del océano pasa al hielo, cómo reacciona la Tierra a estos cambios. Los tres elementos principales de este sistema son el cuerpo de agua, el hielo y la corteza terrestre, y la atención de los paleogeógrafos se centra en su interacción.

De forma simplificada, el proceso de investigación se ve así. Los investigadores encuentran en capas sedimentarias, por ejemplo, los restos de un nido de pingüinos, con materia orgánica preservada. Por sustancias orgánicas, se puede determinar en qué momento apareció este nido, y definitivamente decir: hace cinco mil años no había ni un glaciar ni un océano. Un poco más lejos de este lugar, los investigadores encuentran un lago y estudian las capas de sedimentos del fondo: y, por ejemplo, si encuentran sedimentos frescos en la capa superior y sedimentos marinos en la capa inferior, entonces se puede suponer que este lago anteriormente estaba bajo el agua del mar, y no había lago, y un nicho en el fondo del océano. Y dado que este lago probablemente contiene sustancias orgánicas, se puede obtener una fecha exacta cuando el mar retrocedió.

Si se recopilan estos datos, será posible trazar los cambios en el nivel del mar, reconstruir la dinámica de los glaciares y modelar la interacción del océano, la superficie de la tierra y la capa de hielo en el pasado.

En este sistema, hay muchos factores que influyen que son difíciles de tener en cuenta, por lo que es imposible simular completamente el proceso de cambios naturales. Al construir modelos en paleogeografía, los científicos se ven obligados a tener en cuenta los factores más importantes y significativos, y dejar los insignificantes fuera de los paréntesis; de lo contrario, el modelo simplemente no funcionará. Debido a la constante deducción de agentes menores y al desconocimiento de la naturaleza, los modelos actuales son inexactos. Por lo tanto, el pasado debe estudiarse continuamente; los científicos aún saben muy poco sobre él.

Todos los cálculos sobre el futuro basados en el pasado se basan en la cantidad de datos que tienen los investigadores.

Con respecto al clima, los científicos tienen dos conjuntos de datos sobre la Antártida. El primero es una serie de datos instrumentales obtenidos durante los últimos cien años. El segundo es una serie de datos sobre el pasado lejano, que solo se pueden obtener paleogeográficamente, excavando y trabajando con núcleos de hielo.

Uno de los problemas modernos de la paleogeografía es que los datos climáticos obtenidos por el primer método se comparan con los datos climáticos obtenidos por el segundo método. Pero cuanto más se adentra en el pasado, los investigadores obtienen resultados más suaves: hay menos datos sobre el pasado. En este caso, la predicción del clima depende directamente de la cantidad de datos: para predecir algo, debe confiar en una serie de observaciones muy larga y muy precisa. Mientras tanto, existe una teoría estable basada en una serie de supuestos. La ciencia moderna se basa en el principio de Lyell: imaginamos que los procesos en el pasado fueron de la misma manera que ahora y, por lo tanto, cuando los paleogeógrafos estudian las capas del pasado y encuentran una concha, asumen que había un mar en este lugar. ¿Y si no? ¿Y si, por alguna razón, todo estuviera completamente distinto?

Dado que existen las más mínimas suposiciones en los métodos, es imposible predecir el futuro con alta precisión. Desafortunadamente, es imposible determinar cómo aumentará el nivel del mar en los próximos 5 a 10 años y cuánto más caliente se volverá la Tierra en 50 años, pero es posible delinear aproximadamente la trayectoria de los cambios futuros.